Sejak dahulu lagi, harimau merupakan haiwan liar yang memberi kesan besar kepada kehidupan penduduk Melaka. Kehadirannya bukan sahaja menakutkan, malah kadangkala membahayakan manusia dan ternakan. Banyak laporan akhbar antara tahun 1889 hingga 1948 mencatatkan pelbagai insiden melibatkan harimau, terutamanya di kawasan luar bandar seperti Ayer Molek, Merlimau dan Asahan. Laporan-laporan ini menunjukkan bahawa penduduk tempatan hidup dalam ketakutan setiap kali harimau muncul di sekitar kampung atau estet.
Pada tahun 1889, sebuah insiden menarik berlaku apabila seekor harimau besar ditembak di Ayer Chermin. Harimau tersebut dikatakan antara yang terbesar pernah dilihat di Melaka pada masa itu. Pada tahun 1890 pula, penduduk berbangsa Melayu di Ayer Molek berjaya menangkap sepasang harimau jantan dan betina menggunakan perangkap lubang yang digali sendiri. Harimau jantan dipindahkan ke Singapura, manakala harimau betina tidak sempat dibawa masuk kerana kerajaan telah memutuskan untuk tidak memberikan ganjaran lagi. Pada tahun 1899, seorang lelaki Melayu cuba membawa seekor harimau hidup ke bandar Melaka, tetapi harimau itu melarikan diri ketika dia tertidur di Kubu. Harimau tersebut kemudian dilaporkan muncul di tebing Sungai Melaka sebelum hilang.
Pada tahun 1906, penduduk Melaka dikejutkan dengan kemunculan seekor harimau berhampiran jalan pantai menuju ke Tanjong Kling, kira-kira lima batu dari bandar. Harimau itu diburu sepanjang hari oleh pihak polis dan akhirnya berjaya ditembak, kejadian itu kelihatan pelik kerana haiwan tersebut ditemui di tengah-tengah sawah padi yang luas, jauh daripada kawasan hutan. Kejadian ini menimbulkan rasa takut dalam kalangan penduduk kerana jarang sekali harimau muncul begitu dekat dengan kawasan bandar. Tidak lama kemudian, masyarakat Melaka mula terbiasa dengan kehadiran harimau kerana kejadian demi kejadian terus berlaku. Dua minggu selepas itu, seekor harimau betina pula ditembak di Jalan Portugis dan dalam tempoh sepuluh hari berikutnya seekor lagi harimau dilihat berjalan dari Fort Terrace ke Duyong, kemudian ke Bukit China dan akhirnya bersembunyi di Bukit St. John. Pihak polis dan beberapa pemburu cuba menjejaknya, namun usaha mereka tidak berhasil dan harimau tersebut dipercayai telah meninggalkan kawasan tersebut.
Selain membahayakan manusia, harimau juga sering menyerang ternakan kampung. Pada tahun 1915, seekor harimau sepanjang sembilan kaki dibunuh di Estet Kelemak selepas ia menyerang banyak lembu di kampung berhampiran. Di Merlimau pula, seorang pemburu bernama Matrus bin Samat berjaya menembak seekor harimau besar sepanjang 14 kaki pada tahun 1929 selepas berjaya menjejakinya. Matrus terkenal kerana pernah membunuh tiga ekor harimau lain di kawasan tersebut sebelum ini. Pada masa yang sama, seorang pekerja Melayu di Estet Melekek menembak seekor harimau dewasa dan menyerahkan bangkainya kepada seorang taksidermis di Seremban. Kejadian ini menunjukkan bahawa penduduk tempatan mempunyai keberanian dan kepakaran dalam menangani haiwan liar.
Namun, ada juga insiden tragis yang melibatkan kehilangan nyawa manusia. Pada tahun 1931, seorang wanita Melayu di Batu Berendam diserang dan dibunuh oleh harimau ketika keluar dari rumah pada awal pagi. Mayatnya ditemui dalam keadaan tercakar teruk, menunjukkan kekuatan haiwan tersebut. Pada tahun 1935 pula, seorang penoreh getah bernama Saleh bin Budin dipercayai telah dibawa lari oleh harimau di Asahan. Selain itu, berlaku juga kemalangan tembakan semasa pemburuan, apabila seorang pemburu tersalah tembak rakannya kerana menyangkakan cahaya lampu suluh adalah mata harimau. Kejadian-kejadian ini menekankan bahaya yang dihadapi penduduk setiap hari serta risiko pemburuan harimau.
Beberapa kejadian menarik dan luar biasa turut dilaporkan. Pada tahun 1935, seekor harimau dewasa dilanggar kereta oleh seorang pengurus estet ketika harimau tersebut sedang tidur di tengah jalan. Harimau tersebut mati di tempat kejadian. Pada tahun 1938, dua anggota polis terserempak dengan seekor harimau besar di Jalan Peringgit berhampiran Sungai Putat semasa rondaan malam. Penduduk tempatan mengaitkan kemunculan harimau itu dengan kepercayaan bahawa ia “penjaga” keramat Datok Sungai Putat. Pada tahun 1946 pula, satu perangkap babi hutan secara tidak sengaja menangkap seekor harimau hidup di Estet St. Francis, Gadek.
Pada lewat 1940-an, pemburuan harimau masih diteruskan walaupun banyak kawasan hutan telah diusahakan. Pada tahun 1948, Ong Kim Boo, seorang juruwang Perbandaran Melaka, berjaya membunuh seekor harimau besar di Asahan selepas dikejar oleh anjing pemburu. Pada tahun yang sama, O.C.P.D. Jasin, Encik Basha bin Talip, menembak mati seekor harimau yang terperangkap dalam jerat babi hutan.
Kesemua laporan ini menunjukkan bahawa harimau pernah menjadi ancaman nyata kepada penduduk Melaka pada masa lalu. Kehadirannya menuntut keberanian penduduk tempatan dan pemburu serta mencerminkan kehidupan masyarakat dahulu yang bergantung pada hutan dan tanah pertanian. Selain itu, kepercayaan tradisional juga mempengaruhi cara masyarakat menghadapi haiwan liar, di mana mereka percaya harimau tertentu berkait dengan unsur mistik dan keramat. Sejarah ini mengajar kita tentang kepentingan keberanian dan hubungan manusia dengan alam semula jadi.
Sumber rujukan :
Malacca News. Pinang Gazette and Straits Chronicle, 25 June 1889, Page 3
Malacca News. Straits Times Weekly Issue, 18 February 1890, Page 19
So Like Malay. Pinang Gazette and Straits Chronicle, 11 January 1899, Page 2
Tigers In Malacca. The Singapore Free Press and Mercantile Advertiser (Weekly), 24 January 1907, Page 61
Untitled. The Straits Times, 26 July 1915, Page 8
Jasin Notes. Malacca Guardian, 26 August 1929, Page 2
A Malacca "Bag". The Straits Times, 6 November 1929, Page 12
Woman Killed By A Tiger. The Straits Times, 7 August 1931, Page 12
Woman Killed By A Tiger. The Straits Budget, 13 August 1931, Page 12
Tiger Run Over By Planter Near Malacca. Pinang Gazette and Straits Chronicle, 26 August 1935, Page 1
Malacca Notes. Malaya Tribune, 27 August 1935, Page 19
Sleeping Tiger. The Straits Budget, 26 September 1935, Page 5
Shooting Accident. Malaya Tribune, 27 August 1935, Page 19
Tiger Takes Tapper. The Straits Times, 24 September 1935, Page 12
Tiger Takes Tapper. The Straits Budget, 26 September 1935, Page 8
Two Tiger Cubs Shot. The Straits Times, 26 February 1936, Page 16
Malacca Tiger Scare Confronts Policemen On Road. Morning Tribune, 6 June 1938, Page 3
Policemen Meet Tiger. Malaya Tribune, 6 June 1938, Page 13
Wild Boar Trap Gets Tiger. Malaya Tribune, 27 November 1946, Page 6
Tiger Scare In Asahan. Malaya Tribune, 28 May 1948, Page 3
Tiger Shot In Malacca. Morning Tribune, 11 December 1948, Page 3
O.C.P.D. Kills Tiger. The Straits Times, 24 December 1948, Page 8